Hoje, em 1933 foi descoberto o polietileno por Reginald Gibson e Eric William Fawcett nos laboratórios da ICI – Imperial Chemical Industries. A descoberta foi acidental quando eles reagiam etileno com benzaldeido em altas pressões.
Na verdade esta foi a segunda descoberta acidental do polietileno. Em 1898, o químico alemão Hans von Pechman preparou acidentalmente um polímero quando aquecia diazometano. Quando seus colegas Eugen Bamberg e Friedrich Tschirner caracterizaram a substância deram o nome de polimetileno.
É muito comum algo ser descoberto várias vezes até que alguém deflagra a produção. Por exemplo, Fleming foi o sexto descobridor da penicilina, mas foi a partir de sua descoberta que a produção da penicilina começou. Então, a importancia da descoberta de hoje é que deflagrou a produção industrial deste polímero.
Acontece que, por uma razão misteriosa, a reação não era reproducível. Por isso, foram necessário dois anos para que outro químico da ICI, Michael Perrin, descobrisse que a reação era iniciada pela presença de traços de oxigênio. Em 1939, foi a iniciada a produção industrial pressionada pela necessidade de um bom isolante de fios e cabos.
Hoje existem muitos tipos de polietilenos escondidos nas siglas UHMWPE, HDPE, PEX, MDPE, LLDPE, LDPE, VLDPE, mas isso é outra história.
Em 28 de março de 2008, amanhã fará um ano, a Braskem anunciou uma nova rota de produção de polietileno verde a partir de matérias-primas 100% renováveis obtidas da cana de açucar.
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