Algumas transformações químicas industriais são realizadas usando seres vivos, mais precisamente microrganismos. Para a realização da transformação uma população microbiana é confinada num tanque juntamente com todos os nutrientes necessários. A matéria prima é geralmente um polissacarídeo, amido ou celulose, ou um açúcar, glucose ou frutose.
A imagem acima mostra uma planta de acido cítrico, localizada na Republica Tcheca, com capacidade de para 15.000 toneladas por ano. O ácido cítrico é produzido a partir do açúcar pela ação do microrganismo Aspergillus niger. Esta fermentação é muito sensível a traços de contaminantes.
A rota biológica apresenta uma série de vantagens, as principais são:
- Única rota possível de obtenção de alguns produtos tais como antibióticos, proteínas terapêuticas, vacinas;
- A transformação pode ser realizada em apenas um reator, a mesma reação realizada por uma rota química pode exigir vários reatores intercalados por etapas de separação e purificação;
- Embora alguns microrganismos, conhecidos como extremófilos, possam operar em condições de temperatura e pressão elevadas, as transformações químicas por via biológica são realizadas normalmente em condições próximas das ambientais;
- Em muitos casos a matéria prima é um componente de resíduos agrícolas e industriais;
- As transformações biológicas são muito especificas produzindo um dos isômeros ótico, as transformações químicas produzem misturas racêmicas.
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