Josiah Willard Gibbs

Hoje, em 1839, em New Haven, Connecticut, nascia Josiah Willard Gibbs, matemático, físico, químico e engenheiro americano. O seu pai era professor na Universidade de Yale onde lecionava literatura sagrada. Iniciou seus estudos na Escola Hopkins, ingressando em Yale em 1854. Em 1859 graduou-se com laureas em Latim e Matemática.

No começo da guerra civil americana, em 1861, morreram seu pai e sua mãe, porém restou-lhe uma pequena fortuna e as quatro irmãs.

Em 1863, recebeu o grau de Ph.D. em engenharia por Yale, o primeiro conferido nos Estados Unidos. A sua tese foi sobre o uso de métodos gráficos no projeto de engrenagens. Em seguida, atuou durante um certo tempo como tutor de Latim em Yale, indo depois para a Europa onde estudou em Paris (1869-1870), Berlim (1870) e Heidelberg (1870-1871). Em Heildelberg foi fortemente influenciado por Kirchhoff e Helmholtz, retornando a New Haven para assumir, ainda em 1871, como catedrático de Física-Matemática na Yale University sem remuneração, enquanto ensinava em outras escolas para se manter. Curiosamente, esta indicação para a cátedra ocorreu sem que ele tivesso publicado um trabalho sequer.

Gibbs realizou muitos trabalhos importantes em engenharia e foi a partir de um deles que se originou o seu primeiro contato com a termodinâmica. Depois de ter voltado da Europa, Gibbs projetou um novo desenho para o condutor de vapor de Watt, que não obteve sucesso, contudo, os problemas encontrados com relação ao equilíbrio dinâmico e estabilidade deste mecanismo provocaram o começo dos relatos destas questões que viriam a ser respondidos por Gibbs para sistemas termodinâmicos mais gerais.

Publicou seus primeiros e principais papers, Graphical Methods in the Thermodynamics of Fluids e A Method of Geometrical Representation of the Thermodynamic Properties of Substances by Means of Surfaces, em 1873, que revelaram a sua genialidade em Físico-Química. Nestes trabalhos desenvolve um método de representação geométrica das propriedades termodinâmicas das substâncias por meio de superfícies, com a fórmula que o tornou famoso:

dU = T dS - P dV.


Publicou ainda um trabalho, em duas partes, sobre equilíbrio de substâncias heterogêneas On the Equilibrium of Heterogeneous Substances (1876/1878), onde introduziu na termodinâmica os conceitos de variáveis extensivas, tais como a energia interna e a entropia, para a caracterização dos estados de equilíbrio de um sistema.

Após uma oferta de um salário generoso pela John Hopkins University, em 1880, Yale resolveu pagá-lo para não perdê-lo e ele, mesmo ganhando menos, aceitou permanecer.

Entre 1881 e 1884 criou o cálculo vetorial a partir de anotações que dava aos seus alunos. Entre 1882 e 1889 publicou quatro trabalhos sobre eletromagnetismo. Ele também foi o fundador da mecânica estatistica.

Entre 1881 e 1884 criou o cálculo vetorial a partir de anotações que dava aos seus alunos. Entre 1882 e 1889 publicou quatro trabalhos sobre eletromagnetismo. Ele também foi o fundador da mecânica estatistica. O seu trabalho clássico Elementary Principles in Statistical Mathematics foi publicado em 1902 poucos meses antes de sua morte.

Ele morreu em 1903, em casa, sem nunca ter se casado e, a exceção de seus três anos na Europa, passou toda sua vida na mesma casa que seu pai tinha construído, próxima a escola e a faculdade em que estudou, e dedicando-se ao Yale College, onde sempre trabalhou.