Por chuva ácida entende-se chuvas com pH abaixo do que se considera normal. Claro que a chuva não tem pH e que o pH da chuva é o pH da água da chuva. Chuvas normais tem pH em torno de 5,7 . A leve acidez decorre do dióxido de carbono, que é considerado um componente permanente do ar e importante para os seres vivos. O dióxido de carbono reage com a água produzindo ácido carbônico. Abaixo deste pH a chuva é considerada ácida. No entanto, tem quem inclua no rol das chuvas ácidas a neve ácida, a neblina ácida e por ai vai. A culpa pela acidez excessiva cai principalmente nos óxidos de nitrogênio e enxofre, mais conhecidos como NOx e SOx. A principal fonte natural deste óxido são as emissões vulcânicas e os relâmpagos e as principais fontes antrópicas são os combustíveis fosseis e as indústrias químicas.
Na foto a seguir obtida no site da National Geographic mostra o efeito da chuva ácida sobre vegetação. Basicamente a chuva ácida queima as folhas.
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